Dolomitterne omkring Bolzano i Norditalien var intet mindre end en åbenbaring for den kun 14-årige cykelrytter Michael Rasmussen, da han i 1988 deltog i Holbæk Cykelklubs italienske træningslejr.

17 år efter bor den danske bjergkonge fra årets Tour de France i bakkerne ved Gardasøen sydøstlige ende.
Og dér har han tænkt sig at blive resten af sine dage.

- Jeg har ikke fundet noget andet sted, jeg har mere lyst til at bo, og jeg har trods alt rejst jorden rundt flere gange for at finde nogle bjerge.

Indtil 1999 gik turen mindst én gang om året til Dolomitterne på træningslejr, både med klubben, men også alene.

Så mange gange, at Michael næsten blev en del af familien på hotellet i Bolzano.

- For en dansker er Bolzano området nok en god indfaldsvinkel til Italien. Det er den ordnede, rationelle og konservative del af Italien, fortæller Michael, der siden hen har stiftet bekendtskab med det "normale" bureaukrati i Italien.

Efter at have afsluttet både studentereksamen og værnepligten var Michael nemlig klar at flytte til Italien for at satse alt på sit formidable benarbejde.

Dengang kørte han mountainbike, og Dolomitterne var ideelle til træningen.

- Her kan jeg træne hele året, og er tættere ved de store løb. De store internationale løb foregår jo i Syd- og Mellemeuropa.

- At bo i Danmark var for upraktisk, siger Michael, og understreger, at manglen på bjerge i Danmark naturligvis også spillede ind.

Han tog alene af sted til Italien, og uden managers og stærke sponsorer i ryggen måtte Michael modsat mange andre sportsfolk selv gå den tunge gang mellem de utallige offentlige kontorer for at sikre sig opholdstilladelse, identitetskort og meget mere.

At valget netop faldt på området omkring Gardasøen skyldtes i første omgang en italiensk cykel-kammerat, der stadig er en af Michaels venner.

I Sydtyrol, som indbyggerne omkring Bolzano foretrækker at kalde området, tales der tysk, så et sprogkursus stod højt på programmet, da Michael slog sig ned i Castelnuovo del Garda..

- Det er simpelthen fundamentalt, at man kan sproget, når man bor i et andet land, slår han fast.

På sprogkurset fik han flere venner, som han stadig ser.

En af dem er fodboldspilleren Martin Laursen, der dengang spillede i Verona.

Valget af Gardasøen skyldtes dog også, at området ved søen og Verona er meget mere varieret end de høje Dolomitter, og det havde Michael brug for, da han på det tidspunkt var på vej over i landevejsrytternes verden.

- Her er også utroligt smukt, og så kan jeg træne på en flad landevej på Po-sletten hele vejen mellem Verona og Bologna. I Valpolicella vindistriktet er der bakker, og bjergene er lige bagved. Og der er meget mindre kaos på vejene heroppe end for eksempel i Toscana, hvor trafikken mellem de mange større byer er meget tæt, fortæller Michael, der kender Toscana fra sine første år som professionel landevejsrytter, hvor han var en del af det danske CSC-hold.

I Michaels italienske hjemegn er der utallige andre sportsmuligheder, men snowboard og eventyrlyst er foreløbig sat til side.

Den flyvende kylling fra Tølløse"

- Jeg blev simpelthen for god for hurtigt på snowboard´et, siger han. - Det gik bare så stærkt!

Risikoen for skader afholder ham både fra snesport, windsurfuring, bjergklatring og paragliding, blot for at nævne nogle af de mange muligheder, området byder på.

Alle disse aktiviteter må vente til efter cykel-karrieren.

Det samme må flertallet af de fristende hjemmelavede italienske is, som Michael blankt indrømmer, er hans gastronomiske akilleshæl.

Michael indrømmer også, at der i de første år af hans italienske liv stort set kun stod cykling på programmet.

Resultaterne begyndte for alvor at vise sig, da han i 1999 vandt verdensmesterskabet på mountainbike i Sverige.

Og skiftet til landevejene har i år så absolut også vist sig at være et rigtigt valg.

Vendepunktet i det sociale liv kom derimod, da Michaels amerikansk-mexicanske kæreste Cariza i 2001 flyttede til Italien.

Cariza er også bidt af en gal cykel, og når andre cyklister så den flotte pige træne på vejene omkring Gardasøen, var der kontakt hver gang.

- Hvad laver du, hvor bor du, og har du en kæreste? lød de tre standardspørgsmål til Cariza, fortæller en grinende Michael i dag.

Trods det nedslående svar på det tredje spørgsmål, skabte Cariza´s cykelture - og hendes åbenhjertige sydamerikanske temperament - mange venskaber med andre cykelsports-interesserede, som i dag er en del af den italienske vennekreds.

Sammen med to af vennerne åbnede Cariza, der siden har afsluttet sin cykelkarriere, sidste sommer en cykel-butik i Lazise >>.

En god ide, der også rent praktisk har betydet slutningen på en lang kamp med myndighederne.

Med et "fast arbejde" er Cariza nemlig sikret den opholdstilladelse, der ellers er problematisk for borgere, der ikke kommer fra et EU-land.

Michael selv kommer mest i butikken for at få vasket sine cykler, og snart får Cariza også nok at se til med parrets første barn.

Til oktober (2005, red.) rejser parret til Danmark for at blive gift.

At det skal foregå i Danmark skyldes mest, at Michael og Cariza vil sikre det barn, der er på vej, det bedste muligheder.

- Bliver vi gift hernede eller i Mexico hos Cariza´s familie, kan det give problemer, hvis barnet en dag vil være dansk statsborger. Det har vi opdaget fra nogle andre venners erfaringer, forklarer Michael.

Michael er stadig meget overrasket over populariteten i Danmark, som han bl.a. oplevede til et gadeløb i Hadsten efter Tour de France.

Men også i Lazise er han i dag en af byens trofæer, for området sætter stor pris på reklameværdien af en bjergtrøje.

Efter præstationen i Tour´en ringede to af områdets borgmestre til Michael for at få lov til at "trykke hans hånd", og den ene mødte op, da campingpladsen Spiaggia D´Oro i Lazise fejrede Michael umiddelbart før hans afrejse midt i august til løbet "Tyskland Rundt".

På campingpladsen havde Michael lejlighed til at reklamere for de skønne cykelture i Valpolicella-distriktet, eller på stierne og grusvejene op ad Monte Baldo bjerget nord for Lazise.

- Det er bare synd, at turisterne nøjes med cykelture langs med Gardasøen eller ned til stranden, slår den dansk-italienske cykelstjerne fast.

-syl